Honran al astrobiólogo Rafael Navarro: su nombre, en una montaña de Marte

CANCÚN, QRoo, 5 de abril de 2021.- Al astrobiólogo Rafael Navarro lo mató el Covid 19 en enero de este año, pero su legado y sus aportaciones al proyecto de exploración del planeta Marte, mediante el robot Curiosity, permanecerán para siempre: sus colegas de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) decidieron que una montaña del planeta rojo llevará su nombre, como homenaje perpetuo al investigador del Instituto de Ciencias Nucleares (ICN) de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).

El líder del grupo de expertos de la NASA, Paul Mahaffy, promotor del homenaje, explicó que la montaña seleccionada se localiza al noroeste del cráter Gale, cerca del monte Sharp, donde en la actualidad trabaja el robot Curiosity, que llegó a Marte en agosto de 2012.

Rafael Navarro fue uno de los científicos más destacados en el campo de la astrobiología. Trabajó con la NASA en el desarrollo de un “buscador de vida”, un equipo conocido como Sample Analysis at Mars (SAM, por sus siglas en inglés): un laboratorio portátil, encargado de revisar la química del suelo, las rocas y el aire marcianos. SAM es clave en los hallazgos que, hasta el momento, ha efectuado la misión Curiosity.

Paul Mahaffy, adscrito al Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, explicó la decisión y cómo esperan formalizar el homenaje: “Como equipo decidimos que sería una buena forma de honrar a nuestro colaborador y amigo Rafael Navarro.

Había tres opciones de objetos, lo hablamos con su familia y ellos decidieron que ese podría ser. Sabemos que los nombres oficiales para los objetos en el espacio los da la Unión Astronómica Internacional, pero creemos que con esta iniciativa el nombramiento formal será más rápido”, comentó.

“Fue un buen amigo y científico dedicado, y ha sido un privilegio y honor para el equipo de exploración de Marte trabajar con él por varios años”, agregó.

Rafael Navarro trabajó también en la identificación del papel de los relámpagos volcánicos en el origen de la vida en la Tierra. Autor de numerosas publicaciones especializadas, recibió el premio Príncipe de Asturias en el área de investigación científica y técnica.

No es el único científico mexicano que ha sido homenajeado de esta forma: la Unión Astronómica Internacional, encargada de dar nombre oficial a los objetos celestes, nombró un cráter de la Luna en honor a Luis Enrique Erro; en 2015 una estrella de la constelación Camelopardalis (la Jirafa) fue nombrada Tonatiuh, y su exoplaneta Meztli, en honor a los dioses nahuas del Sol y de la Luna.

(Con información de la Gaceta UNAM)